TOPI

Sotto il nome “topo” ricadono moltissime specie, ma solo una è di nostro interesse: Mus musculus. Si tratta di un piccolo roditore grande poco meno di 20 cm e dire che sono tutti coda non è un eufemismo: solo la coda copre metà della lunghezza dei topolini, che usano soprattutto come bilanciere quando si alzano sulle zampe posteriori per scrutare il territorio circostante o per camminare su superfici instabili.

Il topolino di campagna fa parte della famiglia dei Muridae, la stessa dei ratti e dei topi selvatici. Ratto e topo vengono usati come sinonimi, ma non sono lo stesso animale! Distinguerli è abbastanza semplice: una prima differenza si trova nella taglia quasi doppia dei due ratti più diffusi in Italia, Rattus rattus, il ratto nero, e Rattus norvegicus, il ratto delle chiaviche, rispetto al topolino di campagna. Possiamo osservare la morfologia e ovviare a qualsiasi dubbio che potrebbe venirci in caso di topolini giovani: orecchie, occhi e coda sono ottimi caratteri: il topolino di campagna ha padiglione e occhio, in proporzione, molto più grandi rispetto al corpo, mentre la coda è lunga, più sottile rispetto al ratto e pelosa. Usare il colore del mantello (la pelliccia) può portare a errori, vista l’elevata variabilità di questi animali sia con l’età, sia da un’area all’altra. Nella maggior parte dei casi, il topolino di campagna è più chiaro dei ratti. Il ventre è color crema, mentre il dorso è bruno, differenza che gli permette di mimetizzarsi efficacemente dai predatori che potrebbero arrivare dall’alto oppure dal basso nel caso il malcapitato topolino stia nuotando.

Il topolino di campagna è una specie generalista, capace di colonizzare qualasiasi habitat dove trova cibo e riparo senza essere troppo esigente. Predilige cereali di Graminacee, ma la sua dieta può includere qualsiasi tipo di residuo vegetale e, talvolta anche piccoli animali. Raramente lo troveremo arrampicato su uno stelo di una pianta intento ad accaparrarsi un seme direttamente dalla spiga di una pianta, preferisce nutrirsi di ciò che trova al suolo al contrario dei topi selvatici.

Questo piccolo roditore è abituato da millenni a spostarsi e vivere nei pressi degli insediamenti umani: nelle aziende agricole si nutre dei mangimi degli animali, delle granaglie accumulate dopo la raccolta, mentre nelle aziende alimentari può danneggiare intere partite di alimenti pronti per la vendita nutrendosi da tanti imballaggi diversi.

Da non dimenticare l’importanza sanitaria del controllo di questi animali che, occasionalmente, possono trasmettere coriomeningite, rickettsiosi, tifo o leptospirosi.

In ambienti naturali possono svolgere un importante ruolo di dispersione delle piante portando nelle cavità del suolo i semi. Di certo, per svolgere questa funzione è essenziale che i semi non vengano danneggiati ed in certi casi le piante si sono evolute sviluppando una piccola sfera biancastra, l’elaiosoma, attaccata al seme che sfrutta la predilezione dei topi per i cibi grassi e zuccherini. La pianta evita che il seme venga danneggiato, viene trasportata ed il topo riceve nutrimento. Un’interazione simile si verifica con i funghi, altro cibo di cui i topolini vanno ghiotti. Trasportandoli nelle loro tane, non solo contribuiscono a diffondere i funghi, ma stimolano anche il processo di decomposizione e arricchimento del suolo.